ENANAS
ROJAS: LAS FASCINANTES ESTRELLAS QUE VIVEN POR BILLONES DE AÑOS[1].
Por Jonathan o’ Callaghan
Enero 3, 2013
Son las estrellas más comunes en el cosmos, pero una súper-
larga expectativa de vida y una extraña composición
pone a las enanas rojas entre los objetos más importantes en la existencia.
Las estrellas en el universo vienen en toda clase de tamaños,
desde estrellas comparativamente pequeñas de neutrones hasta las masivas
supergigantes. Por lejos, sin embargo, el tipo de estrellas más común es la
enana roja. Más pequeña que nuestro sol, pero con una vida mucho más larga,
estas esferas de gas ardiente son extremadamente importantes en nuestra comprensión
del cosmos.
Típicamente, las estrellas enanas rojas tienen una masa de entre
7.5 % y 40% de nuestro sol. Las estrellas menos masivas son las enanas marrones
debido a su luminosidad comparativamente baja mientras que estrellas más
masivas (como nuestro sol) son enanas amarillas. Su reducida masa significa que
las enanas rojas tienen una superficie más fría que el sol, típicamente 3.500°
K (3,230° C) comparados a 5, 750° K (5,475° C) del sol.
La energía en una enana roja es generada de la misma forma
que en el sol, es decir, a través de la fusión de hidrógeno a helio. Por su
temperatura nuclear y masa más baja, sin embargo, el rango de fusión nuclear es
mucho más bajo y, así emiten una cantidad más baja de luz. Incluso las más
grandes enanas rojas emiten sólo el 10% de la luz del sol, mientras que las más
pequeñas sólo tienen 10.000% de la luminosidad del sol.
En todas las estrellas, la energía del núcleo es irradiada a
la superficie en un proceso conocido como convección, perdiendo una gran
cantidad de masa en el proceso. Las enanas rojas, por otra parte, son
completamente convectivas. Esto quiere decir que el helio no se acumula en el núcleo
y las estrellas pueden continuar fusionando hidrógeno por un tiempo mucho
largo que otras estrellas.
Tan largo es el proceso que, de hecho, que la esperanza de
vida de una enana roja puede ser más larga que la edad esperada del universo,
que tiene 13.800 millones de años. Las estrellas más masivas queman su
combustible mucho más rápidamente y,
así, su esperanza de vida es más corta, a veces solo unos cuantos millones de
años (astronómicamente hablando, por supuesto), así que la más baja masa de las
enanas rojas vivirá más. Una enana roja con una décima parte de la masa del sol
continuara quemando combustible por 10.000 millones de años. Por lo tanto, no
hay enanas rojas que conozcamos en el universo que estén cerca de terminar sus
vidas, así que nunca observaremos lo que ocurre en las últimas instancias de su
vida.
[1] El
presente artículo es una traducción directa del inglés. El original puede ser
encontrado aquí: https://www.spaceanswers.com/deep-space/red-dwarfs-the-fascinating-stars-that-live-for-trillions-of-years/
